A palavra Fractal vem do Latim “fractus” que quer dizer fragmentado, fracionado. E mais: “Frac” dá a idéia de fração (parte), e “tal” dá a idéia de total (todo). É a idéia de que a parte está no todo e o todo está na parte. Fractais são objetos e estruturas de dimensão espacial fracionária, com a propriedade de auto-similaridade.

Podemos ver a idéia de Fractal no nosso corpo. Se tomarmos uma célula da nossa pele e a levarmos para um microscópio, veremos nessa célula todas as características da nossa pele. Examinando com mais cuidado, veremos lá a cor dos olhos; veremos se o cabelo é louro, se é preto, se é enrolado ou estirado. Veremos lá uma característica que o nosso avô teve, que não se manifestou em nós, mas vai se manifestar no nosso neto. Uma célula tem a nossa história, a história dos nossos ascendentes e dos nossos descendentes.

As principais características dos Fractais são: Extensão infinita dos limites; Permeabilidade dos limites e Auto-similaridade das formas e características.

Extensão infinita dos limites fractais: depende da unidade padrão de medida. Devido à irregularidade dos limites, quanto mais se reduz o tamanho da unidade de medida, maior será a extensão da coisa medida. A extensão de um Fractal tende ao infinito quando a unidade padrão de medida tende a zero.

Permeabilidade dos limites fractais: os limites dos fractais não são rígidos, são permeáveis. A permeabilidade dos limites permite o intercâmbio de dados para a geração de informação e conhecimento, intercambio de energia e de matéria no meio ambiente, desde a menor escala – a do indivíduo dentro da organização –, até as escalas maiores. As tecnologias de hoje não percorrem caminhos paralelos e distintos. Elas se cruzam a toda hora. (Interconexões).

Auto-similaridade dos fractais: semelhança nas formas e características. Ao se dividir o todo em partes iterativamente, as partes, por menores que sejam apresentam formas e características semelhantes ao todo. A parte reflete a estrutura do todo. Diz-se, então, que o todo está na parte e que a parte está no todo. Anaxágoras (500-428 a.C.) já dizia: “Tudo pode ser dividido em partes ainda menores, mas, mesmo na menor das partes existe um pouco de tudo” (Gaarder, 1995, p. 51). A auto-similaridade proporciona um sentido de ordem a estruturas aparentemente irregulares.